O dönemde kömür, güney Galler'in sanayisinin temel taşlarını oluşturuyor, vadiler ve tepelerdeki köyler yüksek kaliteli kömüre dayanarak geçimlerini sağlıyordu. Bu köylerden biri olan Aberfan, Merthyr Tydfil'e yakın, Cardiff'in yaklaşık 20 mil kuzeybatısında yer alıyordu.
Aberfan'daki Merthyr Vale kömür ocağı, 1875'te kuruldu ve bölgedeki en büyük kömür ocağı olarak faaliyet gösterdi. Ancak bu ocağın çalışmaları, büyük miktarda atık üretmeye yol açtı. Yarım yüzyıl boyunca bu atıklar, Aberfan'ın hemen üstündeki Merthyr Dağı'nın eteklerine yığılmaya devam etti.
Zemin, yer altı kaynaklarıyla dolu kumtaşından oluştuğu için bu yığınlar tehlike oluşturuyordu. Üstelik, ulusal kömür kurulu tarafından belirlenen prosedürlere aykırı olarak bu atıklar, yetersiz güvenlik önlemleriyle taşındı. 1966 yılının Ekim ayında, şiddetli yağmurlar bu yığınların doygun hale gelmesine neden oldu. Sonuç olarak, büyük bir heyelan oluştu ve 110.000 m³'lük atık köyün Pantglas bölgesine doğru kaydı.
Heyelan, yakınlardaki Pantglas Ortaokulu'nu yerle bir etti. Okulun büyük kısmı çamur, moloz ve enkaz altında kalırken, 240 kişiden 109'u çocuk, beş öğretmen hayatını kaybetti. Heyelan, aynı zamanda çevredeki 18 evi de yıkarken, diğer evlerdeki sakinlerin tahliye edilmesi gerekti.
Kurtarma çalışmalarına hemen başlandı, ancak çamurun içinden çok az sayıda hayatta kalan çocuk çıkarılabildi. O dönemdeki psikolojik etkiler, hayatta kalanlar için yıllarca devam etti. Birçok kişi uyku güçlüğü, sinirlilik ve okul korkusu gibi zorluklar yaşadı.
Toplu cenaze törenleri, felaketin ardından geniş bir katılımla gerçekleştirildi. 81 çocuk ve bir kadın için 27 Ekim'de Aberfan'daki Bryntaf Mezarlığı'nda bir tören düzenlendi.
